El telescopio Swift de la NASA caerá sin control en noviembre, pero su órbita nunca baja hasta la Argentina y termina 124 km al norte de Jujuy

El observatorio Neil Gehrels Swift, el telescopio espacial de la NASA que durante casi 22 años persiguió las explosiones más violentas del universo, ya no responde. El 20 de octubre bajó a 275 km de altura, no pudo compensar más el frenado del aire y entró en modo seguro; el equipo de Penn State le envió entonces la orden que terminó sus operaciones. La NASA anunció el 23 de octubre que volverá a la atmósfera sin control «en las próximas semanas». [1]

Lanzado el 20 de noviembre de 2004 para una misión de dos años, Swift observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y más de 1.400 supernovas, y sus datos alimentaron unos 7.000 trabajos científicos. [2] El intento de salvarlo fracasó: la nave robótica LINK, de la empresa Katalyst Space, debía sujetarlo y subirlo de órbita, pero tuvo problemas para controlar su orientación y en agosto se descartó la maniobra. [1] [6]

Desde entonces, varios titulares lo ubicaron cayendo sobre la Argentina. Los datos de su órbita dicen otra cosa. Con los elementos orbitales publicados el 30 de octubre, Swift recorre una franja que va de 20,7° de latitud norte a 20,7° de latitud sur y nunca sale de ella. [3] El punto más al norte del país, la confluencia de los ríos Grande de San Juan y Mojinete, en Jujuy, está en 21° 46′ 52″ sur, según el Instituto Geográfico Nacional. [4] Entre el borde de la franja y ese punto hay 124 kilómetros, según un cálculo propio; La Quiaca queda a unos 160 km y La Plata, a casi 1.580 km.

Por qué el telescopio Swift no puede caer en la Argentina

Un satélite no pasa por cualquier parte del cielo. Su órbita está inclinada un ángulo fijo respecto del ecuador, y ese ángulo marca hasta qué latitud llega al norte y al sur. En el caso de Swift, lanzado desde Cabo Cañaveral, la inclinación es de 20,5°. [3] Mientras la Tierra gira debajo, el telescopio sobrevuela regiones distintas en cada una de sus 16 vueltas diarias, pero siempre dentro de ese cinturón alrededor del ecuador.

El frenado del aire lo hace bajar, no lo empuja hacia el sur. Por eso, cuando entre en las capas densas de la atmósfera, los fragmentos que resistan caerán sobre el recorrido de su última vuelta, en el sentido de la marcha. «Aunque su reingreso a la atmósfera sea descontrolado, no podría desviarse tanto de esa franja de territorio, ya que la atmósfera desintegraría su mayor parte de manera muy rápida», explicó a 0221 el astrónomo platense Roberto Venero. [8]

En Sudamérica, el borde sur de la franja deja adentro a Iquique, en el norte de Chile, al pueblo de Uyuni, en Bolivia, al norte del Chaco paraguayo y a Campo Grande, en Brasil. Más al norte quedan Perú, Colombia, Venezuela y casi todo Brasil. Algunas notas describieron una franja que abarca «gran parte de Sudamérica»: en realidad, todo lo que está al sur de esa línea, la Argentina y Uruguay incluidos, queda afuera.

Dónde es más probable que caiga: tres chances de cada cuatro, en el mar

Como nadie conoce todavía la hora exacta del reingreso, calculamos qué parte de cada vuelta pasa sobre el mar, sobre tierra firme y sobre cada país, con el punto de caída repartido al azar a lo largo de la órbita. El resultado: 75% de probabilidad de que Swift vuelva a la atmósfera sobre el océano y 25% sobre tierra firme, en una franja que toca a más de un centenar de países y territorios.

Sudamérica reúne 6% de esas chances. Brasil es el país más expuesto del mundo, por delante de Australia (1,8%) y Sudán (1,2%):

Que el reingreso ocurra sobre tierra tampoco significa que algo caiga sobre alguien. La NASA espera que la mayor parte del observatorio, de unos 1.450 kilos, se queme en la atmósfera; algunos componentes sobrevivirán, pero la agencia considera improbable que alguien resulte herido. [5] [6] Las piezas que suelen llegar al suelo son las más resistentes al calor, como los tanques de combustible o partes de los telescopios de rayos X y óptico. [5] [8] La empresa de seguimiento LeoLabs coincide en que lo más probable es que los restos caigan en el océano o en tierra deshabitada. [6]

Como referencia, las agencias espaciales aceptan que una reentrada sin control tenga menos de 1 probabilidad en 10.000 de herir a alguien en todo el mundo. [7] La NASA no publicó la cifra propia de Swift.

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Cuándo caerá Swift: la fecha que todavía nadie fija

La NASA no dio una fecha: habló de «las próximas semanas». [1] Venero estima que la caída «podría suceder dentro de las próximas semanas hasta finales de noviembre». [8] Los datos orbitales permiten ajustar un poco más. El 30 de octubre, Swift volaba a unos 240 km de altura, 35 km más abajo que el 20 de octubre, y perdía alrededor de 4,4 km por día. [3] Cuanto más baja, más denso es el aire que lo frena, y la caída se acelera.

Con dos cálculos propios, uno con un modelo simple de atmósfera y otro con el modelo de propagación que acompaña a esos datos orbitales, el reingreso queda alrededor del 8 de noviembre, en una ventana aproximada del 6 al 10. Es una estimación, no un pronóstico oficial: una tormenta solar que infle la atmósfera puede adelantarlo varios días.

El lugar exacto se conocerá recién al final, por una razón de velocidad: Swift viaja a unos 27.900 km/h, de modo que una hora de error en el momento del reingreso equivale a casi tres cuartos de vuelta al planeta. Por eso los centros de seguimiento publican primero una franja y un margen de horas, que se achican a medida que el satélite baja.

Para quien esté cerca, de noche, el final será visible. «El reingreso será visible como un meteoro o “estrella fugaz”. Al ser un cuerpo muy grande, producirá un destello deslumbrante y una estela cruzará parte del cielo para los observadores cercanos a la región donde caiga», describió Venero, que no descarta un estampido sónico en las cercanías. [8] La CONAE, la agencia espacial argentina, no había publicado avisos sobre Swift en su sección de noticias al 30 de octubre. [9]