En los últimos días, varios portales argentinos anunciaron el descubrimiento de «la planta más grande del mundo»: una pradera submarina en Australia que se extiende a lo largo de 180 kilómetros y tendría 4.500 años. Los números son reales, pero la noticia no es nueva. El hallazgo fue publicado en junio de 2022 en la revista científica Proceedings of the Royal Society B por investigadores de la Universidad de Australia Occidental y de la Universidad Flinders. [1]
Lo que sí vale la pena contar es qué es exactamente esa planta, cómo llegó a ocupar semejante superficie y, sobre todo, qué le pasa hoy. Porque el gigante vive en una de las zonas del océano que más sufrieron el calentamiento del agua: en el verano de 2010-2011, una ola de calor marina arrasó con buena parte de los pastos submarinos de su bahía. [3] [4]
Una pradera que resultó ser un solo individuo
La planta es una Posidonia australis, un pasto marino de hojas largas y planas, como cintas, que forma praderas en aguas poco profundas del sur de Australia. Vive en Shark Bay, la bahía de los Tiburones, en la costa oeste del país: un área protegida como Patrimonio de la Humanidad, que los malgana, sus custodios tradicionales, llaman Gathaagudu. [1]
Los científicos no buscaban un récord. Querían medir la diversidad genética de esas praderas para elegir qué plantas usar en proyectos de restauración. Bucearon en 10 praderas repartidas por la bahía, tomaron brotes y analizaron más de 18.000 marcadores de su ADN. [1] [2] El resultado los sorprendió: nueve de las diez praderas compartían prácticamente el mismo perfil genético. «El resultado nos dejó boquiabiertos: era todo una sola planta», escribieron después los autores (traducción propia). [2]
Esa planta se expandió como lo hace el césped de un jardín: con rizomas, tallos que crecen en horizontal bajo la arena y van largando nuevos brotes, todos con el mismo ADN. Por eso se habla de un clon: miles de brotes que en realidad son el mismo individuo. Según el estudio, todo empezó con una sola plántula, nacida de una semilla, que colonizó la bahía. [1] [2]
Al aire
Hay que entender bien los 180 kilómetros. No es una franja verde continua ni una hoja gigante: es la distancia entre los dos puntos más alejados donde apareció el mismo clon, desde White Island hasta el banco de Faure, en el este de la bahía. [1] Con el paso del tiempo, un clon se fragmenta, y partes que nacieron del mismo individuo pueden ya no estar unidas por sus tallos. En total, las praderas de esta especie en Shark Bay ocupaban unos 200 km² antes de la ola de calor de 2010-2011, casi la superficie de la Ciudad de Buenos Aires, que es algo superior a los 200 km². [1] [7] Según los autores, es el clon más extenso conocido en cualquier ambiente del planeta. [1]
Cómo calcularon que tiene unos 4.500 años
La edad no se midió directamente: se estimó. Los investigadores dividieron la superficie de las praderas por la velocidad a la que avanzan los rizomas de esta especie, de entre 15 y 35 centímetros por año, con una corrección por la forma en que se ramifican. [1] El cálculo da como máximo unos 4.500 años, una fecha que coincide con la época en que el mar de esa región estuvo hasta dos metros más alto que hoy. [1] Los autores hablan de una planta de «alrededor de 4.500 años» y reconocen que fechar una pradera con precisión es difícil. [2]
El marco geológico ayuda a entender el número. Las dunas de arena de Shark Bay quedaron bajo el agua hace menos de 8.500 años, cuando el nivel del mar subió después de la última glaciación. El clon habría nacido en aguas poco profundas después de esa inundación y se fue extendiendo por los fondos recién cubiertos. [1] [2]
El secreto de su resistencia: el doble de cromosomas
El análisis reveló otra rareza. Las plantas de la pradera de Guischenault Point, la única distinta, tienen 20 cromosomas, como las ocho especies de Posidonia que crecen en Australia. El clon gigante tiene 40. [1] Es lo que se llama una planta poliploide: en vez de heredar la mitad del genoma de cada progenitor, como ocurre normalmente, conservó el genoma completo de ambos. [2] La papa, la canola y la banana también son poliploides. [2]
Esa duplicación tiene un costo y una ventaja. Las plantas poliploides suelen ser estériles: en Shark Bay se vieron flores, pero los frutos, que son el resultado de una reproducción exitosa, casi nunca aparecen. [2] A cambio, suelen tolerar mejor los ambientes extremos. Y Shark Bay lo es: mucha luz, pocos nutrientes, agua que suele moverse entre 17 y 26 °C pero puede superar los 30 °C en verano, y zonas casi dos veces más saladas que el mar abierto. [1] [2] El clon ocupa buena parte de ese abanico: en las praderas donde se lo encontró, el agua va desde la salinidad del océano hasta casi un 40% más salada. [1]
Ahí aparece la pregunta que todavía no tiene respuesta. Una planta que no se reproduce sexualmente tiene poca diversidad genética, y eso, en teoría, la deja con menos herramientas para adaptarse a un ambiente que cambia. Los autores creen que el clon reúne genes muy adecuados para esa bahía variable y que pequeñas mutaciones acumuladas en distintas partes de la pradera podrían ayudarlo a sobrevivir en cada rincón: en sus muestras encontraron diferencias mínimas, del orden del 1,2%, que interpretan así. [1] [2] En 2022 lo presentaban como una hipótesis, y empezaron experimentos de trasplante en la bahía para ponerla a prueba. [2]
La gran amenaza: las olas de calor en el mar
Shark Bay está en el límite entre las aguas templadas y las tropicales, y por eso recibe los extremos de los dos lados. [1] En el verano austral de 2010-2011, una ola de calor marina dejó el agua de la costa oeste de Australia entre 2 y 5 °C más caliente que lo normal. [3] Un relevamiento con imágenes satelitales y controles en 622 puntos de la bahía midió después la magnitud del daño: entre 2010 y 2014 desaparecieron 1.310 km² de praderas densas, la mayor pérdida de praderas densas registrada en el mundo tras un evento puntual. [3]
Hay un matiz importante: la mayor parte de esa pérdida fue de otra especie, Amphibolis antarctica, y no de la Posidonia. [3] Pero el clon gigante no salió indemne. Sus praderas también fueron afectadas, aunque en 2022 los investigadores informaban que en algunos sitios la densidad de brotes ya había vuelto a los niveles previos a la ola de calor. [1]
El daño no queda en el fondo del mar. Shark Bay guarda la mayor reserva de carbono registrada en un ecosistema de pastos marinos: hasta el 1,3% de todo el carbono almacenado en el primer metro de sedimentos de las praderas submarinas del planeta. [4] Otro estudio, publicado en Nature Climate Change, estimó que el 36% de las praderas de la bahía resultó dañado por aquella ola de calor y que la pérdida pudo liberar entre 2 y 9 millones de toneladas de CO₂ en los años siguientes, al quedar expuesto el carbono guardado en los sedimentos. [4]
Por eso los científicos siguen con atención cada nuevo episodio. En enero de 2025, otra ola de calor marina, que había empezado en septiembre con el agua hasta 3 °C más caliente que lo habitual frente a Broome, mataba decenas de miles de peces en el noroeste de Australia. Investigadores de la Universidad de Australia Occidental advirtieron entonces que esa masa de agua caliente avanzaba hacia el sur, en dirección a Ningaloo y a las praderas de Shark Bay. [6]
Restaurar una pradera que es un solo individuo
El estudio genético nació, justamente, para ayudar a recuperar lo perdido. Científicos de la Universidad de Australia Occidental y la comunidad malgana trabajan juntos en métodos de siembra y de plantación de brotes para acelerar la recuperación natural de las dos especies dominantes de la bahía, la Amphibolis y la Posidonia, después de la ola de calor de 2011. [5]
Saber que casi toda la Posidonia de la bahía es un único clon cambia esa tarea. Si la mayoría de las praderas comparte el mismo ADN, llevar brotes de un lugar a otro reparte ese mismo genoma: no suma diversidad. Y las semillas, el camino habitual para conseguirla, casi no aparecen en este clon. [2] Para los autores, el gigante de Shark Bay muestra cómo una planta puede seguir los cambios del nivel del mar y adaptarse a un ambiente nuevo. [1] [2] Lo hizo a lo largo de miles de años, a medida que el mar cubría la bahía. Una ola de calor como la de 2010-2011, en cambio, hizo su daño en un solo verano. [3]
Fuentes y referencias
[1] Edgeloe J. M., Severn-Ellis A. A., Bayer P. E. y otros, Sinclair E. A. — Extensive polyploid clonality was a successful strategy for seagrass to expand into a newly submerged environment, Proceedings of the Royal Society B 289: 20220538, 1 de junio de 2022 (texto completo en PubMed Central)
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2022.0538
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9156900/
[2] Elizabeth Sinclair, Jane Edgeloe, Martin Breed y Gary Kendrick — Meet the world’s largest plant: a single seagrass clone stretching 180 km in Western Australia’s Shark Bay, The Conversation, junio de 2022
https://theconversation.com/meet-the-worlds-largest-plant-a-single-seagrass-clone-stretching-180-km-in-western-australias-shark-bay-184056
[3] Strydom S., Murray K., Wilson S. y otros — Too hot to handle: Unprecedented seagrass death driven by marine heatwave in a World Heritage Area, Global Change Biology, 2020
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/gcb.15065
[4] Arias-Ortiz A., Serrano O., Masqué P. y otros — A marine heatwave drives massive losses from the world’s largest seagrass carbon stocks, Nature Climate Change, 2018
https://www.nature.com/articles/s41558-018-0096-y
[5] Universidad de Australia Occidental, Seagrass Research — Shark Bay Restoration: assisting restoration of ecosystem engineers through seed-based and shoot-based programs
https://www.seagrassresearch.net/shark-bay-restoration
[6] Universidad de Australia Occidental — A marine heatwave in NW Australia is killing huge numbers of fish and heading south, enero de 2025
https://www.uwa.edu.au/news/article/2025/january/a-marine-heatwave-in-nw-australia-is-killing-huge-numbers-of-fish-and-heading-south
[7] Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires — La Ciudad
https://buenosaires.gob.ar/laciudad/ciudad
[8] Gizmodo en español — La planta más grande del mundo no es un árbol: es una pradera submarina en Australia que lleva unos 4.500 años copiándose a sí misma, 24 de octubre de 2026
https://es.gizmodo.com/la-planta-mas-grande-del-mundo-no-es-un-arbol-es-una-pradera-submarina-en-australia-que-lleva-unos-4-500-anos-copiandose-a-si-misma-2000267044
[9] TN — Hallazgo histórico: científicos descubrieron la planta más grande del mundo, tiene 4500 años y se extiende por 180 kilómetros bajo el mar, 23 de octubre de 2026
https://tn.com.ar/sociedad/ciencia/2026/10/23/hallazgo-historico-cientificos-descubrieron-la-planta-mas-grande-del-mundo-tiene-4500-anos-y-se-extiende-por-180-kilometros/