Quien llega a Vaca Muerta a buscar trabajo descubre que el empleo crece en las obras y no en los pozos: el petróleo de Neuquén emplea menos gente que en 2023

Neuquén suma unos 30.000 habitantes por año, según las estimaciones que cita el diario Río Negro, y una parte llega con la idea de entrar al petróleo. Leticia Torres, directora de la consultora Patagonia Resources, describe un mercado en el que las vacantes crecen, pero los postulantes crecen todavía más rápido, y en el que las operadoras y las empresas de servicios piden cada vez más gente con recorrido, que necesite menos tiempo de adaptación. [1] Faltan perfiles concretos y, al mismo tiempo, sobra gente esperando un primer empleo: los dos fenómenos conviven.

Los puestos más buscados en Vaca Muerta

Las consultoras de recursos humanos consultadas por el diario Río Negro coinciden en una lista que mezcla el trabajo en el yacimiento, las obras y la logística. [1]

• Ingenieros y técnicos de perforación: la demanda más alta está en quienes conocen prácticas propias de la industria, como la perforación direccional. Silvana Cimerilli, representante de una cadena internacional de reclutamiento, dice que la urgencia por sumarlos achicó el cupo de profesionales disponibles y que parte se cubre con gente de otras provincias petroleras. [1]
• Puestos de campo: recorredores, operadores de campo e ingenieros electromecánicos que trabajan en las locaciones. [1]
• Obras: ingenieros civiles, jefes de obra, supervisores y montajistas. [1]
• Logística: choferes y transportistas que unen los yacimientos por las rutas del corredor petrolero. [1]
• Representantes comerciales: los piden los proveedores de equipos, maquinaria y herramientas que desembarcan en la región. [1]

Para cualquiera de esos puestos, las empresas también miran las llamadas habilidades blandas: adaptación, resolución de conflictos y liderazgo, según Cimerilli. Varios actores de la industria proyectan 40.000 puestos nuevos para 2030, y la reclutadora no descarta que la demanda se corra hacia «carreras más cortas» y con «rápida salida laboral». [1]

Cuánto se gana en el petróleo de Neuquén

La diferencia salarial explica buena parte de la atracción. Según los registros de la seguridad social que publica el Observatorio de Empleo y Dinámica Empresarial (OEDE) de la Secretaría de Trabajo, un asalariado de la rama petrolera de Neuquén, que incluye a las operadoras y a las empresas de servicios, cobró en mayo de 2026 $8,8 millones brutos en promedio, sin aguinaldo. Es 2,1 veces el promedio del sector privado de la provincia y 4,1 veces el del país, según nuestro cálculo. [3] [7]

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Ese promedio mezcla ingenieros, supervisores y operarios con distinta antigüedad y horas extra. El piso lo fija el convenio colectivo 644/12 del Sindicato de Petroleros Privados de Río Negro, Neuquén y La Pampa: con la paritaria de 16% en cuatro tramos firmada para abril de 2026 a marzo de 2027, el haber bruto mínimo garantizado para un operario con jornada de 8 horas es de $4.130.864 desde julio, más una vianda de $38.000 por jornada y la asignación Vaca Muerta de $402.800. [6] Las subas de agosto a diciembre se pagan como gratificaciones no remunerativas del 4% y del 3% sobre las escalas de abril, que se suman a los básicos en octubre y en enero. [6] En los puestos más pedidos del yacimiento, el consultor Roberto Lino Blanco calcula que un operador de fractura cobra entre $7 y $9,8 millones brutos por mes. [9]

Por qué Vaca Muerta tiene menos petroleros que en 2023

Con esos sueldos y una producción en máximos históricos, sería lógico esperar más empleo. No es lo que muestran los registros. En el primer trimestre de 2026, la rama petrolera de Neuquén tenía 25.154 asalariados registrados, 570 menos que a fines de 2023 y 1.729 menos que en su pico de 26.883, en el tercer trimestre de 2024. [2] El informe de coyuntura de octubre del Enlace por la Justicia Energética y Socioambiental (EJES), una organización socioambiental que sigue al sector, había señalado la misma pérdida de 570 puestos. [5]

La serie del OEDE a cuatro dígitos permite ver dónde se produjo. Las operadoras, que figuran como extracción de petróleo y gas, pasaron de 4.455 a 4.773 asalariados. La caída está en las empresas de servicios petroleros, que arman las cuadrillas de perforación y fractura: de 21.269 a 20.381, 888 puestos menos, según nuestro cálculo. [4] En las provincias de producción convencional el ajuste fue mucho más fuerte: la rama perdió 3.383 asalariados en Chubut y 3.350 en Santa Cruz en el mismo período. [2]

Hay tres explicaciones que se suman:

• Cada trabajador produce más. En agosto, el país extrajo 939.000 barriles diarios de crudo, y la productividad por puesto petrolero en Neuquén subió 46% desde 2024, hasta 269 barriles equivalentes por día, según EJES con datos de la Secretaría de Energía. [5]
• Hay equipos parados. De los 15 sets de fractura de Vaca Muerta, cuatro están detenidos y en julio llegaron a ser siete, según Blanco, porque falta capacidad para sacar el petróleo de la cuenca. «Las empresas de servicios contratan cuando tienen contratos con fecha», resume. [9]
• Se contrata primero a quien ya tiene experiencia. YPF pasó de 12 a 18 equipos de perforación desde diciembre y su presidente, Horacio Marín, contó que hay «1.200 personas más trabajando en pozos para YPF». [8] En un mercado con capacidad sobrante, esos lugares se cubren con personal que rota entre contratistas antes que con primeros empleos, según Blanco. [9]

Las obras, donde hoy crece el empleo en Neuquén

Mientras el petróleo resta, otras ramas suman. El empleo privado registrado de Neuquén creció en 11.773 puestos entre fines de 2023 y comienzos de 2026. [2] La construcción, que reúne a los jefes de obra, montajistas y soldadores de la lista de los reclutadores, sumó 3.093 asalariados en un año y llegó a 24.597 en el primer trimestre de 2026. [2] Quedó a solo 557 puestos de la rama petrolera: es la menor distancia entre las dos desde 2001 en la serie del OEDE, según nuestro cálculo. [2] El transporte automotor de cargas, donde trabajan los choferes, pasó de 6.431 a 7.767 asalariados en toda la provincia desde fines de 2023. [4]

Los registros no dicen en qué obras trabaja cada uno, pero los reclutadores describen un flujo importante de búsquedas en las obras ligadas al petróleo no convencional. [1] El sueldo es otro: un asalariado de la construcción en Neuquén cobró en mayo $3,7 millones brutos en promedio, menos de la mitad que en la rama petrolera. [3]

Qué puede destrabar la contratación en 2027

Blanco ubica el cambio a partir de enero: el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS) entra en servicio en enero de 2027 y el proyecto de gas natural licuado de Southern Energy (SESA), en el segundo semestre de ese año, a lo que se suma el Plan Gas. Hasta entonces, prevé que noviembre y diciembre sean meses de preparación dentro de las operadoras. [9]

Esa espera golpea primero a quienes se formaron para entrar. El Instituto Vaca Muerta, que abrió el 16 de marzo de 2026 con la meta de formar 15.000 operarios en cinco años, ya certificó a 500 jóvenes, pero solo el 3%, unas 15 personas, consiguió trabajo en la industria, según Marín, que pidió a las petroleras que los contraten. [8] [9] Para Blanco, ese 3% mide una cuenca con equipos parados más que la calidad del instituto: cuando las operadoras definan cuántos equipos ocuparán en 2027, dice, esos egresados serán «la primera fila de la contratación». [9]